¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a alterarse (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias. El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor.

Información sobre las mamas

Las mamas están formadas por lóbulos y conductos. Los lóbulos son las glándulas que producen leche. Los conductos son tubos delgados que llevan la leche de los lóbulos al pezón. Las mamas también contienen grasa, tejido conectivo, ganglios linfáticos y vasos sanguíneos.

¿Qué es el cáncer de mama?

El cáncer de mama es el que comienza en las células de la mama. Las 2 partes en las que es más probable que aparezca son los conductos y los lóbulos. 

En los Estados Unidos, el cáncer de mama es uno de los tipos de cáncer más comunes en las mujeres. Los proveedores de atención médica aún no saben exactamente qué lo causa. Una vez que se forma el cáncer de mama, las células cancerosas también se pueden propagar a otras partes del cuerpo (hacer metástasis) y poner en peligro la vida. Lo bueno es que el cáncer de mama suele detectarse a tiempo, cuando aún es pequeño y antes de que se propague.

Existen muchos tipos de cáncer de mama. Estos son los más comunes:

• Carcinoma ductal. Este es el tipo más común. Puede comenzar en la membrana que cubre los conductos que transportan la leche. Cuando el cáncer de mama no se ha propagado fuera de estos conductos, se lo llama carcinoma ductal in situ, DCIS o carcinoma intraductal. Es el tipo de cáncer de mama no invasivo más común. El carcinoma ductal invasivo es el cáncer de mama que se ha propagado fuera de las paredes de los conductos mamarios. Es el tipo de cáncer de mama invasivo más común.

• Carcinoma lobulillar invasivo. Este tipo de cáncer comienza en las glándulas que producen leche (lóbulos) y se propaga fuera de ellas.

Estos son algunos de los tipos de cáncer menos comunes sobre los que tal vez oiga hablar:

• Enfermedad de Paget. Es una forma de cáncer de mama muy poco frecuente que surge en las glándulas de la piel del pezón. Crece lentamente y aparece solo en 1 pezón. La mayoría de las personas con la enfermedad de Paget también tiene tumores en la misma mama. Este tipo de cáncer provoca síntomas similares a los de una infección en la piel, como inflamación, enrojecimiento, supuración, formación de costras, picazón y ardor.

• Cáncer inflamatorio de mama. Es una forma de cáncer de mama invasivo poco común. Por lo general, no hay nódulos ni tumores. En cambio, este cáncer hace que la piel de la mama se vea enrojecida y se sienta caliente. La piel de la mama también tiene aspecto grueso y con pequeños hoyuelos, como la piel de una naranja. Suele aparecer en mujeres más jóvenes y crece y se propaga rápido.

• Cáncer de mama triple negativo. Es un tipo de cáncer de mama que no tiene receptores de estrógeno ni receptores de progesterona. Tampoco hay un exceso de proteína HER2 en las superficies de las células cancerosas. Este tipo de cáncer de mama se encuentra con mayor frecuencia en mujeres más jóvenes y en mujeres afroamericanas. Suele crecer y propagarse más rápido que la mayoría de los demás tipos de cáncer de mama. Como estas células cancerosas no tienen receptores de hormonas ni exceso de HER2, los medicamentos que atacan estas alteraciones no funcionan. El tipo más común es el carcinoma ductal invasivo triple negativo.

Cómo se propaga el cáncer de mama

El cáncer de mama puede propagarse creciendo hacia los tejidos cercanos. También puede propagarse si las células cancerosas llegan a la sangre o al sistema linfático y se desplazan por allí. Cuando esto sucede, se pueden encontrar células cancerosas en los ganglios linfáticos cercanos, por ejemplo en la axila. Estos ganglios linfáticos se llaman axilares. Por lo general se los revisa como parte del proceso de diagnóstico para ver si tienen cáncer. Si el cáncer llegó a estos nódulos, es posible que se haya propagado a otras partes del cuerpo.

El cáncer de mama que se propaga de la mama a otros órganos del cuerpo se llama cáncer de mama metastásico. Cuando el cáncer de mama se propaga, por lo general va al cerebro, a los huesos, al hígado o a los pulmones.

Un factor fundamental en el diagnóstico del cáncer de mama es averiguar si se ha propagado.

• El cáncer no invasivo (in situ) está solo en los conductos y no se ha propagado a las áreas que los rodean. Si no se trata, puede crecer hasta convertirse, con el tiempo, en un tipo de cáncer más grave e invasivo. Si le diagnostican carcinoma ductal no invasivo, las probabilidades de que sobreviva son muy altas si no demora en tratarlo.

• El cáncer invasivo (infiltrante) tiene el potencial de propagarse a las zonas cercanas. Este tipo es mucho más grave que el cáncer no invasivo. Cuando empieza a propagarse, suele invadir primero los ganglios linfáticos cercanos. Luego puede propagarse a otras partes del cuerpo por el torrente sanguíneo y el sistema linfático. El tratamiento para el cáncer invasivo suele ser un proceso más difícil y prolongado.

Consulte a su proveedor de atención médica

Hable con su proveedor de atención médica si tiene alguna pregunta sobre el cáncer de mama. Este profesional puede ayudarlo a entender mejor este cáncer.